氧化镁在自然界中以方镁石形态存在。各行业中应用的氧化镁则多为工业过程制造出的51产品。氧化镁是镁化合物中最重要的一个品种，它产量大、品种多、应用面广，氧化镁尤其是高纯镁砂大量作为耐火材料用于炼钢等冶金工业。氧化镁有轻质与重质之分，二者性质及应用有很大差别。
通常并没有绝对明确的区分原则，而是根据其物理、化学性质的测定结果划分。氧化镁的物理化学性质如化学反应性能、吸附性能、导热性、容重、比表面积等，与其制备条件，特别是煅烧温度、煅烧时间、开始粒度、杂质成分与含量有密切关系，因而其用途也大不相同。通常在700～1000°C间煅烧生成的氧化镁，化学活性好，能快速溶解于稀酸中，在冷水中能迅速水化生成氢氧化镁；产品相对密度小，视比容大，也很容易吸收空气中的CO2和水分而转变为碱式碳酸镁，叫做化学活性氧化镁或煅烧氧化镁。在1500～2000°C间煅烧生成的氧化镁，化学活性低，在室温下只能与强酸反应，通常叫僵烧（死烧）氧化镁或烧结氧化镁。由电弧在2750°C以上熔融生成的氧化镁，成为很硬的固体，具有耐酸耐水性能，叫熔融氧化镁。
氧化镁是由两种不同原料生产的，分别称为天然品及合成产品。它们不仅生产过程极不相同，两种产品的质量和价格也有很大不同，合成品最有价值。获得天然氧化镁的过程要相对简单得多，更像采矿操作，而不像合成产品生产需要化学加工。天然产品约占世界氧化镁生产能力的82，主要原料是菱镁矿，它可以呈显晶型或隐晶型存在。
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